―― 昨シーズンはゾーンでの守り方を徹底的に落とし込み、その意識を維持したまま“奪う守備”に変えた。奪う位置が変わったことで攻撃の変化もスムーズに促すことができている――と言葉するのは簡単なのですが、実際の落とし込みはやはり簡単ではないですよね。

まさにそのとおりで、特に守備に対する考え方を定着させるのに時間がかかりました。以前にもお話ししたと思いますが、日本では育成年代でゾーンディフェンスに本格的に取り組んでいない選手が多く、ゾーンディフェンスとは何か、マンツーマンディフェンスとは何か、その違いはどこにあって、どういう局面があり、その局面ごとにどう振る舞うべきかを理解してもらわなければなりませんでした。今のチームが取り組んでいるのは局面を見極めながら“ゾーンから人へ”と変化する守備です。それを表現できるようになるには……やはり時間がかかりますよね（笑）。

―― ゾーンから人へと切り替えるタイミングが難しいのでは？

そうそう。アプローチとしては、方法論を詰め込むのではなく一度“フリー”にしてみました。結局のところは局面を自分で見極めて、今はゾーンから出て人に向かうべきなのか、ゾーンを維持したほうがいいのかのトライ＆エラーを繰り返し、体感的に覚えてもらうように促しました。それでも試合によってはスライド一辺倒になってしまったり、相手の3バックを牽制するプレスを仕掛けたくても行けずに下がってしまったり、その結果としてまたゾーンに戻ってしまったり……とにかくそういうエラーが多かったんです。だから、今シーズンはもっと劇的に変化することを促しました。

―― 今のチームを見ていると、そのタイミングをピッチに立っている選手全員が探っている様子が伝わってきます。踏み込むところとステイするところの判断は確実に向上していると思うのですが。

そうですね。でも、まだまだです。守備も攻撃も。もっともっと改善しなければいけません。

―― 今はまだその変化の過程であるとしても、結果がついてきたことで選手たちのメンタリティーが変わりつつありますよね？

同感です。シーズンの始めに私から「こういうサッカーをしましょう」と提案し、選手たちの理解を得たところからスタートしているんですけれど、やはり当事者たちだけの納得感だけで100％の自信を持つことは難しいと思うのです。でも、結果が出て第三者から「いいサッカーをしている」と承認されれば、自分たちのトライに対して一気に自信を持てる。

昨シーズンは結果を出すことができなかったし、ゴールさえなかなか生み出すことができませんでした。だから自分たちのトライに対して100％の自信を持つことは難しかった。今シーズンは真逆です。引きずってきた不安を抱えたままスタートしたけれど、結果が出始めていることで、改善点は山ほどあるにもかかわらずむしろ自信が先行している。そこがサッカーの面白いところですよね。今の選手たちは「絶対に1点取れる」「1点取れば勝てる」というマインドに入りつつあると感じているので。

―― となると、次のステップは？

「絶対に1点取れる」というマインドでピッチに立ち、それを体現して先制点を奪った場合の、そのあとの試合運びについて学ぶことです。

昨シーズンはなかなかゴールを奪えない状態だったからこそ、とにかく粘り強く守り抜きたいという思いが強かった。逆に言うと「失点したら終わり」というマインドでもあったわけです。でも、今シーズンはボールを奪う、奪ったら攻撃できる、攻撃できたら1点取れる、1点取れたら勝てる、だからできるだけ早く点を取りたいというマインドになっていて、実際にそれができる試合も増えてきている。でも、彼女たちには「リードした状況で長い時間を過ごす」という経験が圧倒的に不足しています。

―― なるほど。

だから、次のステップは「勝てる試合をどうやって締めるか」です。今は試合をやるごとに自信が膨らんでいく状況かもしれないけれど、必ず“試合の締め方”を問われるタイミングが来ますから。

―― ありがとうございます。またシーズン中のどこかで話を聞かせてください。

喜んで。またゆっくり話しましょう。